我们对那个白头发、白胡须，在平安夜会偷偷溜进烟囱给孩子们送礼物的胖胖的男人都很熟悉，但你知道圣诞老人的起源吗？
虽然圣诞老人的概念来源于在于基督教，但这个世界上最受欢迎的送礼的人，其起源超越了时间、文化和宗教。
圣尼古拉斯（St Nicholas）
一切都始于圣尼古拉斯，一个生活在四世纪的人。虽然没有可靠的历史资料来证明他的存在，但根据传统，米拉（Myra）的圣尼古拉斯，后来也被称为巴里（Bari）的圣尼古拉斯，生活在君士坦丁大帝统治时期。
据说，他出生于帕塔拉（Patara），这是小亚细亚（Asia Minor）古利西亚（Lycia）的一座城市，也就是现在土耳其的一部分。
尼古拉斯后来成为迈拉的主教，以其坚定的基督教信仰和非凡的同情心而闻名。
圣尼古拉斯形象 Credit: C Squared Studios/Getty Images
尼古拉斯年轻时成为孤儿，继承了一笔巨额遗产。他选择用这笔财富来帮助有需要的人。
他最为人熟知的慷慨行为是为三个贫困的姐妹提供嫁妆。
他的慷慨行为意味着在被封为圣人时，对他的赞誉是儿童的守护神和保护者。
圣尼古拉斯日（St Nicholas Day）
在整个欧洲，基于圣尼古拉斯的仁慈和善良的传说，各种传统被催生，其中，12月6日成为了他的节日。
在法国，尤其是在阿尔萨斯（Alsace）和洛林（Lorraine）地区，孩子们会把鞋子留在外面给圣尼古拉斯，希望第二天早上鞋里会装满巧克力和礼物。
这一传统还伴随着庆祝游行。游行时，会有驴子驮着给孩子们的一篮篮饼干和糖果穿过城镇街道。
《圣尼古拉斯节的盛宴 》(The Feast of Saint Nicholas)，扬·斯滕，1665年至1668年 Credit: Rijksmuseum
在这里，不仅有圣尼古拉斯用礼物奖励表现良好的孩子，而且同时还存在一个可怕的形象——坎普斯（Krampus），来“惩罚”那些行为不端的孩子。
一张20世纪初的尼古拉斯和坎普斯的画像 Credit: Wikimedia Commons
在波兰的一些地区，早期的传统围绕着一个名叫格维亚兹多（Gwiazdor）的人。这个“来自星星的人”身穿羊皮，头戴毛帽，脸藏在面具之后，或者涂抹烟灰，手里拎着一袋礼物，当然还有一根给淘气孩子准备的棍子。
演变为圣诞老人
从圣尼古拉斯到成圣诞老人，这是一个受文化和宗教转变影响的渐进过程。
在17世纪的德国和荷兰，以圣尼古拉斯的名义赠送礼物的习俗开始扎根。
荷兰人称他为“圣塔克拉斯”（Sinterklaas），这个词最终演变成了英语俗称的“圣诞老人”。
威廉·B·季礼于 1821 年出版的《儿童之友》中有一首关于圣诞老人的诗和八幅彩色插图。 Credit: Wikimedia Commons
圣尼古拉斯这一传统在17世纪被带到北美。
到了19世纪，圣尼古拉斯的各种版本在世界各地的英语社区中出现。
在美国，最早提到这个人物的文学作品之一是华盛顿·欧文 (Washington Irving) 1809 年出版的著作《尼克博克的纽约史》(Knickerbocker’s History of New York)，书中描绘了尼古拉斯 (Nicholas) 驾驶马车飞行，向孩子们送礼物的情景。
今天大家所熟悉的红色圣诞老人装束，似乎是英语世界现代营销的发明。
在欧洲，圣尼古拉斯的装束更多借鉴了圣人的传统形象，衣服更接近主教的宗教服饰，配有法冠和高高的头饰。
圣尼古拉斯和圣诞老人的意义
历经几个世纪的变迁，圣尼古拉斯的核心价值观，即：慷慨、同情心和赠与的乐趣，以圣诞老人的形象得到完好延续。他已从一位受人尊敬的基督教圣人变成了一位受人喜爱的世俗偶像。
这种演变反映了宗教传统和民间传说的相互作用。讲英语的圣诞老人，以及他在北极的作坊、飞行的驯鹿和精灵，似乎与历史上的迈拉主教相去甚远，但他继续体现了圣尼古拉斯特有的奉献精神。
罗斯·奥尼尔创作的《当我们都相信》，发表于1903年的《帕克杂志》。 Credit: Wikimedia Commons
他起源于圣尼古拉斯的故事丰富了我们对圣诞节的理解，将我们与跨越几个世纪和各大洲的传统联系起来。
它提醒我们，这些节日的核心含有一个永恒的信息：善良、慷慨和奉献精神的重要性。
本文作者是澳大利亚天主教大学历史学者达柳斯·冯·古特纳·斯波辛斯基（Darius von Guttner Sporzynski）。他不为任何会从本文受益的公司或组织工作、提供咨询、拥有股份或接受其资助，他已披露不存在除学术任命之外的任何从属关系。
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