【侏羅紀】澳洲最大恐龍出土！

Australotitan cooperensis，被稱為 「庫珀」（Cooper）或「南方泰坦巨龍」（Southern Titan），是迄今為止發現的最大恐龍之一。牠的長度與籃球場相同，重量相等於九頭非洲大象。

At 25 to 30 metres long, Australotitan cooperensis is the largest dinosaur ever discovered in Australia. Source: Eromanga Natural History Museum

14年前，羅賓（Robyn）和斯圖爾特·麥肯齊（Stuart Mackenzie）在昆州內陸一家養牛場的紅土中發現了一個非比尋常的東西。

在未經訓練的人看來，這只不過是一組有趣的岩石。但是麥肯齊夫婦很清楚知道，根據現有的科學依據，他們在2006年偶然發現的是在澳洲發現的最大種類的恐龍。

牠名為Australotitan cooperensis，或者「南方泰坦巨龍」（Southern Titan）。

這個名字聽上去相當氣勢宏偉，但是卻極為適用於由昆士蘭博物館（Queensland Museum）和埃羅芒加自然歷史博物館（Eromanga Natural History Museum）古生物學家們首次以科學方式命名這個龐然大物。

Scott Hocknull and Robyn Mackenzie with one of fossils (bottom) and the 3D reproduction. Source: Rochelle Lawrence

目前為止，在距離昆州西南部卡梅倫角（Cameron Corner）幾百公里的埃羅曼加地區（Eromanga area）已經發現了三個樣本。這個地區亦可能是發現澳洲恐龍化石的下一個前線地點。

這三個樣本讓科學家們了解到這個新物種究竟有多大，稱它為「巨人」是絲毫沒有誇大其詞。

南方泰坦巨龍估計長度為25-30米——大約是一個籃球場的長度。

從牠的腳趾到臀部頂端的距離是5到6.5米——大約是一棟兩層樓房的高度。

牠的重質量有點難以估計，但科學家說其重量可能達到74噸——大約是九頭非洲象的重量。

這些令人印象深刻的數據使南方泰坦巨龍被列入全球最大的10至15只恐龍之中。對於澳洲而言，南方泰坦巨龍遠遠超過了以前在這裡發現的中等體型恐龍。

The dig for dinosaur bones in Eromanga, in Queensland's outback. Source: Rochelle Lawrence

羅賓·麥肯齊很高興，在她發現第一隻南方泰坦巨龍這麼多年後，牠終於有了名字、有了科學描述，在澳洲恐龍的記錄簿上也有了一席之地。

但是作為埃羅芒加自然歷史博物館（Eromanga Natural History Museum）的總經理，她還沒有地方可以妥善放置牠。因為博物館可以容納一個完全的3D打印骨架的超大展覽廳還沒有落成。

而原有的骨骼化石已經有9200萬至9600萬年的歷史了，由於這些骨骼並非處於最佳狀態，未來將在展覽廳的其它地方以極為小心的方式來展覽。

羅賓為建造超大展覽廳一直進行積極籌款，同時，亦希望確保南方泰坦巨龍的化石能夠完整地在被發現的地方展覽。

羅賓說：『對斯圖爾特這個地方和我來說，把這些骸骨保留下來真的很重要。』

羅賓又說：『在過去，一些恐龍化石被轉移到其它地方，令發現的地區錯失了社會、經濟和科學利益。』

Queensland Museum palaeontologist Scott Hocknull on a dig. Source: Rochelle Lawrence

昆士蘭博物館古生物學家斯霍克努爾（Scott Hocknull）對未來感到興奮，他認為埃羅芒加地區的史前秘密才剛剛被揭開一個小部分。

他說，有許多骨架的發現尚待科學的驗證。特別令人感興趣的是一個近100米長的岩架，它是恐龍行走路徑的一部分。

他說：『我們的最終目標是找到證據，講述昆士蘭數億年來變化的故事。一個所有科學家、博物館和遊客都能支持的宏偉故事。』

如果埃羅芒加地區確如他所想，那麼霍克努爾博士知道這將意味著更多的工作，首當其衝的就是要確定Australotitan cooperensis是一個全新的物種。

這一過程包括將其骨骼與昆士蘭以及世界各地其他物種的骨骼進行比較。鑑於恐龍的骨骼巨大、沉重而脆弱，這不是一項容易的任務。

3D技術將被大規模應用。鑑定小組會首次使用這種新技術來掃描每塊骨骼化石，並將它們與其他骨骼進行比較。

他又說：『掃描工作令我可以用一台七公斤重的筆記本電腦「攜帶」數千公斤的恐龍骨頭。我們現時可以在網上與全世界分享這些掃描的結果和相關知識。』

對Australotitan cooperensis的科學描述已經發表在國際期刊Peer J上。

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