Una reserva de productos químicos en el estado de Nueva Gales del Sur está bajo escrutinio después de la explosión masiva ocurrida esta semana en Beirut, capital del Líbano, que ha dejado al menos a 135 víctimas fatales hasta ahora.
Los expertos creen que una gigantesca reserva de nitrato de amonio es la responsable de la explosión que arrasó con el puerto de Beirut y sus alrededores.
Debido a esto resurgen las preocupaciones sobre el nitrato de amonio que se encuentra almacenado en una instalación en Newcastle, Nueva Gales del Sur, del que se cree que es hasta cuatro veces más grande que las reservas de Beirut.
Puntos destacados:
- Expertos creen que la mortal explosión de Beirut se debió al contacto del nitrato de amonio con el fuego o con altas temperaturas.
- Las bodegas de nitrato de amonio de Newcastle almacenan entre 6.000 y 12.000 toneladas de este compuesto.
- Las autoridades libanesas creen que 2.750 toneladas de nitrato de amonio fueron las causantes de la explosión.
Algunos activistas de la comunidad han pedido que las reservas de Newcastle sean apartadas de las zonas residenciales, sin embargo, los expertos químicos dicen que hay poco de qué preocuparse si estos compuestos se cuidan adecuadamente.
La instalación de la planta de la isla de Kooragang en el puerto de Newcastle pertenece a la empresa minera Orica y se cree que esta almacena entre 6.000 y 12.000 toneladas de nitrato de amonio.
Las autoridades libanesas han informado que creen que aproximadamente 2.750 toneladas de este material fueron las que provocaron la mortal explosión.
La instalación de Newcastle, en tanto, está a sólo tres kilómetros del centro de la ciudad y a 800 metros de las casas del suburbio de North Stockton.
El ingeniero químico y activista de la comunidad, Keith Craig, lleva mucho tiempo advirtiendo sobre el riesgo de una explosión en la instalación.
"Es un lugar totalmente inapropiado para tener un material tan peligroso en producción y almacenado, y es algo de lo que nos hemos estado quejando durante muchos, muchos años", dijo a la ABC Craig este jueves.
Pero Orica, la compañía que dirige la instalación de almacenamiento, dijo que los residentes no tienen nada de qué preocuparse.
An aerial view of ruined structures at Beirut port Source: Getty Images
En una declaración a SBS News, un portavoz de la compañía dijo que "hay que ser extremadamente negligente con el nitrato de amonio para que explote".
Si bien señaló que el almacenamiento en Beirut aparentemente no tenía protocolos de seguridad y que había fuegos artificiales almacenados en las cercanías, Orica considera que sus operaciones en Australia están muy reguladas y son inspeccionadas periódicamente por las autoridades.
"Esto no puede compararse con la producción, almacenamiento y transporte responsable y fuertemente regulado de nitrato de amonio por Orica y de otros en Australia", dijo el portavoz.
"Las zonas de almacenamiento de nitrato de amonio en la isla de Kooragang son resistentes al fuego, están construidas exclusivamente con materiales no inflamables y hemos designado zonas de exclusión alrededor de estas áreas", concluyó el portavoz a los micrófonos de SBS News.
La empresa añadió que no ha habido ni un solo incidente en el sitio en sus 51 años de funcionamiento en el lugar.
El Dr. Gabriel Da Silva, profesor titular de ingeniería química de la Universidad de Melbourne, dijo que, dado que Australia tenía tan altas normas de seguridad en torno al almacenamiento de productos químicos peligrosos, los residentes de Newcastle no tenían por qué preocuparse demasiado.
"Si se almacena y se maneja correctamente, no es tan peligroso. No se quema y es bastante difícil hacerlo explotar. Pero obviamente, bajo las circunstancias equivocadas, puede tener algunas consecuencias muy devastadoras y trágicas", dijo Da Silva a SBS News.
El profesor de ingeniería química dijo también que lo ideal sería que los productos químicos se almacenaran a cierta distancia de los centros de población, sin embargo, lo más importante es que se protejan adecuadamente.
"Orica ha fabricado y utilizado nitrato de amonio en Australia durante mucho tiempo con un buen historial, y tenemos reglamentos bastante estrictos sobre el almacenamiento y la manipulación de productos peligrosos".
"Así que creo que es relativamente seguro”, concluyó Da Silva.
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