Todo comenzó el 24 de junio de 1978, aunque lo que se suponía que iba a ser un movimiento pacífico terminó en enfrentamientos violentos con la policía, arrestos y vergüenza pública para muchos de los involucrados.
El primer Mardi Gras de Sydney estuvo lejos de la exuberancia y las lentejuelas de hoy, un festival que se ha hecho enormemente popular. En los comienzos se trataba de un grupo de activistas de la comunidad gay que estaban cansados de ser tratados como ciudadanos de segunda clase.
Aquel día organizaron una marcha matutina y una fiesta nocturna en Sydney en conmemoración de los disturbios de Stonewall de 1969 en Nueva York: un acto violento y espontáneo de resistencia a la persecución policial en curso contra los homosexuales que había dado nacimiento al movimiento por los derechos de los homosexuales en los países occidentales.
"Todos los días eran difíciles para nosotros", recordó la participante del 78, Robyn Kennedy, que tenía 24 años en ese momento. "Había abierta hostilidad, opresión y discriminación. No podrías caminar por la calle de la mano de tu compañero".
La marcha de la mañana fue organizada por el Grupo de Solidaridad Gay, más politizado; mientras que el evento de Taylor Square en la noche se concibió como una fiesta en la calle, sugerida por la Campaña Contra la Persecución Moral, para reflejar la creatividad, el humor y el espíritu de la comunidad.
El grupo de más de 500 personas planeó marchar detrás de un camión con plataforma a lo largo de Oxford Street hacia Hyde Park.
"Se corrió la voz de que era una fiesta, así que la gente se vistió, con sombreros y maquillajes extravagantes, vestidos y todo ese tipo de cosas", dijo Kennedy a SBS News.
La marcha tenía permiso para celebrarse, pero el ambiente rápidamente se puso tenso. Los manifestantes corearon "detener los ataques policiales contra homosexuales, mujeres y negros", recordó una participante, Diane Minnis, y cuando la marcha se desvió de la ruta designada para dirigirse a Kings Cross, la policía intervino.
Kennedy explicó que la policía "llegó en masa y se habían quitado sus insignias de identificación, básicamente comenzaron a golpear a la gente y arrojarlas a las furgonetas policiales".
53 personas fueron llevadas a la estación de policía de Darlinghurst y acusadas según la Ley de Delitos Sumarios.
"La situación en las celdas fue bastante desagradable. La gente fue golpeada, algunos con bastante consistencia, algunos aún están traumatizadas por la experiencia ", dijo Kennedy.
Robert French, que organizó el desfile Mardi Gras de Sydney en 1984 después de que se despenalizaran las relaciones homosexuales en el estado, recordaba el día de la fatal intervención policial y explicó a SBS News que "estaban deteniendo gente, atacando a personas y arrastrándolas de vuelta a la estación de policía, y me pareció que estaban enfocados específicamente en detener mujeres."
El duro tratamiento a los participantes desató la resistencia y al parecer los transeúntes de Kings Cross se unieron en la lucha contra la policía. "Lo realmente importante de la noche fue que la gente que estaba allí contraatacó", dijo Kennedy.
Quizás irónicamente, la represión policial solo galvanizó el movimiento y su lucha por las libertades civiles.
"El primer Mardi Gras bien pudo haber sido un evento único, pero la policía, con sus acciones, ayudó a politizarlo y perpetuarlo", dijo French.
La traición de los medios de comunicación
Es extraordinario recordarlo ahora, pero los periódicos, incluido The Sydney Morning Herald, publicaron los nombres y las presuntas ofensas de los 53 acusados, poniéndoles en evidencia. The Herald se disculpó formalmente con aquellas personas en 2016, por lo que era una práctica habitual en ese momento, pero tuvo graves consecuencias para muchos, incluido el rechazo de sus familias o la pérdida de sus empleos.
En 2016, el gobierno de Nueva Gales del Sur también hizo una disculpa oficial, seguida por la Policía de Nueva Gales del Sur, por sus malos tratos a la gente del 78.
Cada año, el Mardi Gras ha ganado más ímpetu y glamour, atrayendo multitudes de todo el mundo; pero también ha sido criticado por estar demasiado centrado en las fiestas y la frivolidad, y no lo suficiente en política.
"Para mí, siempre será un evento político y, a veces, lamento la falta de contenido político en algunas de las carrozas", dijo French. "Quiero decir, ¿Cuántos chicos bonitos podemos tener en un desfile?"
Un viaje extraordinario
Sin embargo, French opina que la campaña para la igualdad matrimonial había ganado mucho impulso a partir de la actuación de los participantes de Mardi Gras en los últimos años.
El desfile de este año verá una gran reunión de los participantes del 78 y que fueron pioneros del Mardi Gras original.
Y con el desfile del 2018 que marca no solo el 40º aniversario, sino también el primer Mardi Gras desde que los australianos votaron abrumadoramente para legalizar el matrimonio homosexual, es probable que haya una celebración extra.
"Hemos evolucionado en casi 50 años de haber sido ridiculizados, electrocutados, sufrido terapia de aversión con sanciones judiciales con intervención médica, hemos pasado de eso a poder marcar nuestro propio camino", dijo French. "Es un viaje extraordinario".
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