Puntos destacados:
- Las estrellas de neutrones son clave para la comprensión de la física nuclear fundamental.
- Científicos australianos han contribuido con investigaciones de la NASA, midiendo la masa y el radio de una de estas estrellas, una información de valor incalculable.
- Entrevista con el Dr. Carlos Bacigalupo, astrofísico de Maxon Australia.
Las estrellas de neutrones, descubiertas hace 50 años, están diseminadas por toda nuestra galaxia. Son remanentes estelares que han alcanzado el fin de su viaje evolutivo a través del espacio y el tiempo.
Estos objetos tan interesantes nacen de estrellas anteriormente gigantes que crecen de cuatro a ocho veces el tamaño del Sol antes de explotar en supernovas catastróficas.
Después de la explosión, las capas exteriores de una estrella salen despedidas al espacio, permaneciendo el núcleo, pero sin volver a producir fusión nuclear. Sin presión exterior de la fusión para contrarrestar el empuje interior de la gravedad, la estrella se condensa y se colapsa.
Y aunque durante mucho tiempo se pensó que estas estrellas eran clave para avanzar en nuestra comprensión de la física nuclear fundamental, poco se sabe de ellas… Hasta ahora.
Científicos australianos han hecho un gran avance y su investigación lleva tres décadas de desarrollo.
Cuando una estrella masiva se queda sin combustible y colapsa, se desencadena lo que se conoce como supernova, una de las mayores explosiones del universo.
El destello de luz causado por la explosión dura sólo unos segundos. Pero los restos lanzados al espacio pueden estudiarse durante milenios.
Los restos colapsados se conocen como estrellas de neutrones. Hay miles de ellas en nuestra galaxia y son los objetos observables más densos del universo.
El astrofísico Daniel Reardon afirma que una cucharadita de material de estrella de neutrones pesaría en la Tierra alrededor de 1 billón de kilogramos, es decir, tanto como una montaña.
Las estrellas de neutrones son esos restos increíblemente densos de estrellas masivas que explotaron, y algunas de ellas emiten haces de radiación procedentes de los campos magnéticos. Son ondas de radio, y cuando estas estrellas de neutrones giran, las ondas de radio apuntan hacia nosotros y lo vemos como un pulso de luz. Y cuando vemos estrellas de neutrones de esta forma, las llamamos púlsar.Daniel Reardon, astrofísico australiano.
El Dr. Reardon es investigador postdoctoral en el Centro de Astrofísica y Supercomputación de la Universidad Tecnológica de Swinburne y durante la última década, ha estudiado una de las estrellas de neutrones más cercanas a la Tierra, conocida como púlsar de milisegundos.
Gira a 174 veces por segundo, es decir, tan rápido como una batidora.
Hasta ahora, gran parte de sus características eran un misterio.
Pero, gracias a la colaboración entre científicos australianos y la NASA, ahora disponemos de una medición precisa tanto de la masa como del radio de la estrella de neutrones.
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Reardon, uno de los investigadores principales, afirma que se trata de un avance significativo porque «hace progresar nuestra comprensión fundamental del funcionamiento del Universo».
Este último avance ha sido posible gracias a 30 años de observaciones desde el radiotelescopio australiano Murriyang, situado en Parkes, en el centro-oeste de Nueva Gales del Sur.
La NASA lleva años intentando estudiar la física interior de las estrellas de neutrones -incluyendo su masa y radio- mediante un telescopio de rayos X instalado en la Estación Espacial Internacional.
El telescopio, conocido como Neutron star Interior Composition Explorer o NICER [[nice-er]] explora cómo se comporta la materia en condiciones extremas en el interior de las estrellas de neutrones.
El intento de la NASA de medir la masa y el radio de esta estrella de neutrones en particular se complicó por el hecho de que hay ruido de fondo de una galaxia activa cerca de esta estrella de neutrones. De hecho, tuvieron dificultades para separar la masa y el tamaño de esta estrella de neutrones.Daniel Reardon, astrofísico australiano.
Y ahí es donde entra Australia.
En una serie de tres artículos publicados el 11 de julio, el Dr. Reardon, junto con un equipo de científicos internacionales, detalla cómo pudieron medir con precisión la masa y el radio de la cercana estrella de neutrones.
En ‘Australia en español’ conversamos con el astrofísico de Maxon Australia, Dr. Carlos Bacigalupo, quien explica que las estrellas de neutrón son astros que básicamente han llegado al final de sus días y están viviendo una variación de las tantas que hay de que una estrella pueda terminar su tiempo.
No se pueden ver a simple vista, pues su diámetro es pequeño y tienen baja luminosidad.
Basigalupo explica que este tipo de estrellas pueden tener el tamaño de una ciudad. “El estudio de estos astros nos permite aprender más sobre la física del universo a pequeña escala”, explica.
Para escuchar la entrevista con el astrofísico Carlos Bacigalupo, presiona el botón de reproducción de audio que aparece al inicio de esta página.
