¿Un zoológico congelado? Científico argentino en Australia logra la primera fertilización in vitro en burros

Este logro científico no solo podrá salvar decenas de especies de burro en peligro de extinción; también podría dar pie a la creación de un banco genético de embriones, una especie de “zoológico congelado”.

El Dr. Gambini y su equipo estuvieron estudiando esta especie de burros en Argentina. Credit: Andrés Gambini.

Puntos destacados:

• Un grupo de investigación internacional liderado por la Universidad de Queensland, en el que participa el profesor Andrés Gambini, ha creado exitosamente el primer embrión de burro del mundo mediante fertilización in vitro (IVF).
• El éxito de esta investigación abre la posibilidad de ayudar a otras especies en peligro mediante la creación de un banco genético de embriones.
• Existe la preocupación de que los burros salvajes de todo el mundo están siendo asesinados para extraerles el 'ejiao', un ingrediente clave en los remedios tradicionales chinos.

La idea de crear un banco genético de embriones de animales de diferentes especies, con el objetivo de preservar la fauna que actualmente habita en el mundo, podría ya no ser solo un sueño. En Australia un grupo de investigación de la Universidad de Queensland ha creado exitosamente el primer embrión de burro del mundo mediante fertilización in vitro (IVF, siglas en inglés).

Crear un embrión de burro viable ha sido un desafío, pero el Dr. Andrés Gambini de la Universidad de Queensland, en colaboración con investigadores argentinos y españoles, lo hizo posible mediante un proceso especializado de IVF y gracias a su conocimiento en esta área.

“Acá entra en juego lo que es la conservación de la biodiversidad. Actualmente estamos enfrentando una de las pérdidas de biodiversidad más grande de la historia. Con este tipo de trabajo pretendemos demostrar la importancia de preservar especies. Sobre todo porque muchas de éstas hoy se encuentran en peligro de extinción por intervención del hombre”, explica el Dr. Gambini en entrevista con SBS Spanish.

Óvulo de burra inmediatamente antes de una inyección intracitoplasmática de espermatozoides. Credit: Andrés Gambini

El científico argentino afirma que este tipo de proyectos no solo beneficia a la especie materia de la investigación, sino tienen un impacto global.

“Resulta muy importante a nivel ecológico y del medio ambiente mantener la biodiversidad de especies, porque es lo que permite a la naturaleza evolucionar de alguna forma y nos permite a los seres humanos también formar parte y poder contemplar la diversidad que existe en el mundo. Pero si permitimos que eso se vaya perdiendo, con el tiempo, en el futuro, eso va a tener un impacto muy grande en la cadena alimenticia. Y en el fondo los perjudicados vamos a hacer nosotros mismos”, puntualiza el Dr. Gambini.

Un zoológico para el futuro

El científico considera que el éxito de esta investigación abre la posibilidad de ayudar a otras especies de burros, así como a otras especies vulnerables, mediante la creación de un banco genético de embriones.

Con esta nueva herramienta para producir embriones en el laboratorio, podemos ayudar a repoblar una especie si es necesario.

Dr. Andrés Gambini, científico de la Universidad de Queensland.

De acuerdo con el experto, este logro confirma que la tecnología de fertilización in vitro está lista para ser implementada en programas de conservación de especies.

“Esa es un poco la idea: ayudar a mantener la diversidad de las especies a través de la conservación de genética. Lo que nosotros llamamos banco genético, una especie de 'zoológico congelado'.

“Básicamente, es tener en un laboratorio embriones y gametos; o sea, óvulos y espermatozoides de diferentes especies de animales y poder utilizarlos en el momento que realmente consideremos oportuno hacerlo”, detalla el científico argentino.

Pero hace énfasis en que esto no significa que se empezaran a intervenir especies mediante estas técnicas de laboratorio. Esto es solo una acción preventiva. “[Se trata de] estar listos y tener los recursos, para en el futuro poder ayudar”.

Para el investigador el siguiente paso es mejorar la técnica. “Si bien logramos producir embriones, todavía la eficiencia es baja, comparado con lo que ocurre en otras especies. Hay cosas que todavía no entendemos bien y nuestra investigación busca comprender mecanismos para que estos embriones puedan crecer de forma saludable en el laboratorio.”

Colaboración internacional, muy importante para el éxito en la ciencia

En este proyecto, el grupo de investigación de la Universidad de Queensland trabaja en colaboración con investigadores argentinos y españoles de la Universidad Nacional de Río Cuarto; el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, de Buenos Aires; la Universidad de Córdoba y la Universidad Autónoma de Barcelona.

Una de las cosas que me gusta destacar es el esfuerzo que hay atrás, con las colaboraciones internacionales y que son súper importantes para el éxito en la ciencia. Esto no es un logro de una o dos personas.

Dr. Andrés Gambini, profesor de la Escuela de Agricultura y Ciencias de la Alimentación de la Universidad de Queensland.

El primer embrión viable de burro del mundo proviene de una raza europea en peligro de extinción.

Actualmente, siete de las 28 razas domésticas europeas de burro se encuentran en estado crítico, y 20 de ellas están en peligro de extinción. Eso sin contar la vulnerabilidad en que se hallan las especies de burros salvajes.

Las razones de esta crisis, explica el científico, incluyen el robo, la matanza ilegal, la disminución de las tierras de pastoreo y que la gente cada vez usa menos a los burros.

Sin embargo, también existe la preocupación de que los burros salvajes de todo el mundo están siendo asesinados para extraerles el 'ejiao', un ingrediente clave en los remedios tradicionales chinos producidos a partir del colágeno de la piel de los burros. Esta exótica gelatina ha ocasionado varios casos de desaparición de burros, que después son encontrados despellejados y con signos de maltrato.

Credit: by Humane Society International Australia

“En realidad el burro doméstico es una de las especies de burro que existen. Pero tenemos burros salvajes, que en su mayoría están en África y Asia. En particular el burro africano está en estado crítico de extinción, quedan muy pocos individuos de esta especie”.

Antes de este proyecto de fertilización in vitro en burros, el Dr. Gambini trabajó con investigaciones similares en caballos y cebras. Su equipo actualmente tiene almacenados 10 embriones de cebra congelados, incluidos clones.

El primer embrión del mundo está actualmente congelado en un laboratorio en España. Los investigadores esperan crear embriones más viables y encontrar burras adecuadas para la implantación antes de que finalice la temporada de reproducción este año.

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